Conduire et piloter la McLaren 620R

Au début des courses de voitures de sport, les concurrents conduisaient leurs voitures sur des routes publiques jusqu’au circuit, se livraient à des combats à grande vitesse, puis (avec un peu de chance) le même véhicule conduisait le conducteur à un dîner de fête. Avec le recul, on peut dire qu’il s’agissait du test ultime pour un homme et sa machine, les deux devant être performants dans deux arènes.

Une telle escapade nostalgique, c’est ce que j’ai prévu pour la nouvelle McLaren 620R, la première voiture de sa catégorie à offrir de véritables compétences en matière de sports mécaniques dans un ensemble entièrement homologué pour la route.

Je voulais la conduire sur les autoroutes, de la côte sud de la Californie à un circuit de course dans le désert.

J’ai un peu d’histoire avec la marque (j’ai terminé troisième aux célèbres 24 heures du Mans en 1995 dans la McLaren FTGTR originale), alors j’ai tendance à considérer leurs impressionnantes machines de rue en termes de performances ultimes, et pas seulement comme des objets de collection dignes de convoitise.

Grâce au formidable programme de Formule 1 du constructeur automobile, un torrent de technologies est testé sur la scène la plus prestigieuse du monde, et certaines d’entre elles trouvent ensuite un second foyer sur ces missiles routiers.

Basée sur les voitures de course GT4

Basée sur les voitures de course GT4 qui ont remporté de nombreux championnats, la McLaren 620R en a repris les meilleurs éléments pour en faire une variante de route qui n’a pas à se conformer aux restrictions de la compétition.

En termes simples, cela signifie qu’elle est techniquement plus rapide que les voitures qui courent au Mans.

En sortant de Los Angeles, j’ai rigolé en voyant les regards que tout le monde posait sur la 620R. Ma voiture, diablement flashy, était de couleur orange McLaren avec des bandes de course blanches et un aileron arrière de taille WTF. Parfois, j’aurais aimé pouvoir porter une pancarte disant « je me rends sur un circuit de course, ne jugez pas ».

Mais soyons honnêtes, à l’ère des hypercars, des supercars, des concept-cars et des voitures virtuelles, l’aérodynamisme fonctionnel exagéré et l’ambiance générale de la 620R sont tout à fait appropriés.

Ma destination était Thermal, l’extraordinaire club de pilotes réservé aux membres, juste à côté de Palm Springs.

J’ai eu la chance d’avoir accès à leurs installations de classe mondiale pour quelques tours de piste, ce qui est une bonne chose car cette fusée a besoin d’espace pour décoller.

L’équipe de Thermal nous a accueillis, la 620R et moi-même

Pour être juste, le trajet sur route s’est déroulé rapidement en mode confort, avec une absorption presque désinvolte des bosses et la façon dont la direction réagit aux surfaces de la route.

C’était si facile que j’ai presque oublié que j’étais dans l’une des voitures de série les plus rapides au monde. Il y a bien eu un rappel constant : l’intérieur dépouillé a des airs de voiture de course avec ses sièges en fibre de carbone, l’absence de moquette et de porte-gobelets et l’énergie d’anticipation qui circule dans l’habitacle.

La conduite était un peu comme un dîner avec une fille sexy pour arriver à la partie amusante.

L’équipe de Thermal nous a accueillis, la 620R et moi-même, et avec des pressions de pneus préparées pour une session sur piste, j’ai mis les deux cadrans centraux en mode sportif (un pour la tenue de route, l’autre pour le groupe motopropulseur) et j’ai laissé la voiture passer sans effort de voiture de route à voiture de course.

Un petit avertissement ici : dès que je mets un casque de course dans une voiture sur une piste, j’augmente mes attentes quant à l’expérience.

Et mon dieu, mon dieu, quand j’ai pris le premier virage à gauche en sortant des stands, j’ai su que Lassie était à la maison.

À chaque virage, les virages étaient très serrés et la voiture inspirait confiance, me permettant d’appuyer sur l’accélérateur sans hésitation alors que j’essayais de la taquiner pour qu’elle fasse une erreur.

Le feedback du volant était engageant et correspondait à l’énergie de mes entrées et de ma pression, surtout à la sortie de l’épingle à gauche. L’adhérence mécanique et l’antipatinage m’ont permis d’appuyer sur l’accélérateur à la sortie, et lorsque je me suis élancé dans les virages particulièrement difficiles à haute vitesse, l’équilibre des performances aéro m’a inspiré une confiance absolue.

J’ai vraiment eu le sentiment qu’à moins d’abuser des lois de la physique, la 620R a un seuil d’adhérence qui, pour la plupart des gens, l’emportera sur leur courage d’aller jusqu’à cette limite !

La boîte de vitesses SSG à 7 rapports est en effet transparente

La boîte de vitesses SSG à 7 rapports est en effet transparente, comme annoncé, et alors que je hurlais à travers les rapports sur les lignes droites, les 611 BHP, j’avais envie de hurler moi-même pour les égaler !

Ce n’est pas que le V8 biturbo de 3,8 litres soit exceptionnellement bruyant. C’est plutôt que l’effet est amplifié par la fréquence du débit et le fait que l’écope de toit proéminente pousse l’air avec un énorme sifflement juste derrière votre tête.

C’est bien beau de décoller comme un chat échaudé, mais si vous n’êtes pas capable d’arrêter la voiture, de retrouver votre équilibre et d’exécuter une entrée rapide dans le virage suivant, c’est juste pour le spectacle.

C’est ce qui rend la puissance de freinage de la 620R si impressionnante. Grâce à une technologie partagée avec la Senna, les disques en carbone-céramique ont une sensation de tendresse agressive qui se traduit par la capacité de moduler la vitesse d’entrée dans le virage jusqu’à l’endroit parfait pour relâcher les freins et maintenir une vitesse élevée en milieu de virage, ce qui est toujours l’objectif.

McLaren m’a dis de rendre la voiture avec des gommes relativement décentes

Tour après tour sous le soleil du désert de l’après-midi, avec des températures extérieures en hausse, tout sur la 620R est resté un chat froid. C’est grâce à l’ensemble aérodynamique agressif qui non seulement favorise la force d’appui en nettoyant l’air lorsqu’il passe au-dessus de la voiture, mais le force également là où il est le plus nécessaire dans les conduits de refroidissement du moteur et des freins.

Je l’admets, j’étais le seul élément à transpirer de l’ensemble, mais j’ai adoré chaque seconde. Si je n’avais pas promis à McLaren de rendre la voiture avec des gommes relativement décentes, je serais encore sur cette piste.

McLaren ne vend que 225 exemplaires de la 620R dans le monde, dont 70 pour les États-Unis. Si vous parvenez à mettre la main sur l’une d’entre elles, vous pourrez la faire démarrer à 278 445 euros. Elle n’est pas destinée à tout le monde, et ne devrait pas l’être.

Il s’agit plutôt d’une déclaration sur la technologie et les performances sans compromis qui vous emmènera dans un endroit très spécial. Enfin, si vous en êtes capable. Alors vous méritez de la ramener à la maison comme un champion.

Une belle revue de :

Justin Bell, ancien pilote de course, a remporté la catégorie GT2 au Mans en 1998 et le championnat du monde GT2 en 1997. Aujourd’hui, il est l’animateur de « The Torque Show » et de plusieurs émissions de télévision et de web sur la course automobile.